Babouc est envoyé par un génie pour observer les habitants de Persépolis, ville où règnent le luxe et les excès. Oscillant entre méfiance et fascination, le jeune homme découvre un monde de plaisirs, mais aussi de fourberie et de médisance. Or, de son compte rendu dépendra le sort de la capitale des Perses – capitale qui n'est pas sans en rappeler une autre...
Avec une ironie mordante et une langue acérée, Voltaire dénonce les travers de son époque – ou est-ce de la nôtre  ?